Синтакcис шаблонов, используемых в функциях этого раздела, во многом похож на синтаксис, используемый в Perl. Выражение должно быть заключено в ограничители, например, прямые слеши '/'. Ограничителем могут выступать произвольные символы, кроме буквенно-цифровых и обратного слеша '\'. Если ограничительный символ встречается в шаблоне, его необходимо экранировать. Начиная с PHP 4.0.4 в качестве ограничителя доступны комбинации, используемые в Perl: (), {}, [] и . Подробней об этом рассказано в разделе Синтаксис регулярных выражений.

После закрывающего ограничителя можно указывать различные модификаторы, влияющие на работу регулярных выражений. Детальная информация доступна в разделе Модификаторы шаблонов.

PHP также поддерживает POSIX-совместимые регулярные выражения, используя соответствующий модуль.